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老太太亦附和道：&ldo;徐大人一份好意，不好辜負了。&rdo;

依他們的意思，都想讓裴秉元應下來，進國子監讀書。

&ldo;父親母親知道的，孩兒並不是為這個。&rdo;裴秉元嘆氣，無奈道，&ldo;徐大人與我做親家，已經官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進士出身，如今已調至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要麼中舉外任了，要麼早早放下學業，承了家裡的產業，唯獨我，這麼些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領著一個貢監的名額，入國子監進修，這叫孩兒如何應得下來?&rdo;

如何放得下臉面，又如何放得下執念‐‐裴秉元始終是要給自己一個交代的。

大堂內，沉默著。

許久，裴老爺子才道：&ldo;都考了這麼多年，也夠了……&rdo;

&ldo;不夠。&rdo;裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，&ldo;我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不願別人叫我懦夫。&rdo;

見此情景，老太太出來打圓場道：&ldo;今日就到這裡罷，回頭再慢慢商議。&rdo;

……

夜裡，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。

在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監名額這一情節的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，於是發生了這一幕。

身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會面對越來越多的未知。

裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的衝擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢?一邊是寒窗苦讀堅持了二三十年的荊棘路，前途未卜;一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。

他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。

裴少淮心裡唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能儘量避免這樣的兩難境地。

……

此後又過了兩三日，裴秉元或獨自一人待在書房內，或對著院中落葉枯枝沉思，一直沒有鬆口的意思。

老爺子、老太太皆嘆氣連連，兒子不肯他們又有甚麼法子，只能如此了。

這日，曹夫子下堂之後，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背的，一一書寫下來。

既是默寫，也是練字。

兩個小子並不圖快，一筆一劃都寫得極認真。

等到斜陽，慢慢將屋外的影子一點點拉長，最後映入到課堂當中，兄弟二人才發現父親的影子，頎長，筆直‐‐原來，裴秉元一直站在窗外，背著手，安靜地看著兄弟二人背書寫字。

就好似看到了自己小時候讀書習字的模樣。

&ldo;父親。&rdo;兩兄弟起身問好。

&ldo;為父打攪到你們溫習功課了。&rdo;

&ldo;不曾。&rdo;

見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：&ldo;《論語》背到哪一卷了?&rdo;

津哥兒不好意思先答，便輕輕扯了扯兄長的衣袖。

淮哥兒如實應道：&ldo;弟弟已經背完了四卷，我比弟弟慢不少，才背到第三卷的為政篇。&rdo;

&ldo;為政篇