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「所有人都在猜測這樁婚事為什麼不能成，說實話，奧斯汀男爵的姓氏或許是低微了一些，但在這個年頭，又還有幾個人在乎呢？而且『霍利斯』這個姓氏顯然已經足夠高貴，不需要姻親來自抬身份，這種情況下，奧斯汀這樣的新興富豪不是挺好的嗎？」

「霍利斯家的紋章上，有皇冠、劍和象徵高貴的11朵玫瑰，要我來說，11朵玫瑰就算是分給奧斯汀家一半，也還能留下6朵，而這已經超過很多大貴族了。由此換來巨額財富，也是一筆划算的生意呢！」

「有人說，是霍利斯伯爵看不起街頭小販出身的奧斯汀男爵，也有人說，是奧斯汀男爵不希望自己女婿身份太高貴，影響自家的產業。不過，不管怎麼說，既然是雙方都商量好了的，那外人就沒什麼可說的了。」

「就是霍利斯子爵和薇薇安小姐，他們該多傷心啊…一樁這樣無可挑剔、郎才女貌的婚事被掐斷了——薇薇安小姐怎麼說？霍利斯子爵的話，很多人都擔心他會帶薇薇安小姐私奔，畢竟這就像是他能做出來的事！」

「呵！詩人，充滿激情的、浪漫的詩人！」彷彿是感慨一樣嘆息著。

「奧斯汀小姐？」霍夫曼沒有看歐文子爵，語氣也讓人難以判斷他的感情：「您為什麼要問我呢？或者說，您為什麼覺得我會知道？」

「噯，我只是覺得您可能知道，畢竟您是當時護送薇薇安小姐回美林堡的人，而且您也很關心薇薇安小姐啊。」歐文子爵輕巧地回答，理所當然，挑不出毛病。

但他顯然也不是要和霍夫曼比誰更會玩文字遊戲的，所以他笑了笑，又直截了當地說：「您不必對我裝模作樣，以我們的交情，不至於這樣虛偽——我很清楚您的心意，而您也知道我知道，不是嗎？」

霍夫曼沉默了一會兒，才嘆了一口氣，在歐文子爵眼裡，對面的友人似乎一瞬間無奈了很多。不再像是無所不能的樣子，更接近他們這樣的『普通人』了…會狼狽，會迷茫，會束手無策。

過了好幾分鐘，霍夫曼才開口：「我不知道，歐文，我不知道。事實上，我並不知道奧斯汀小姐是怎麼想的，如果我知道的話，就不至於這樣為難了…我總是會因為她而為難，她比我遇到的任何一個對手都要難懂……」

「真的是難懂嗎？雖然薇薇安小姐確實是少見的那類人，但不至於難懂吧？」歐文子爵一針見血地說：「您只是因為輸不起，所以總是難以確定，做不了決斷——我有時候甚至覺得，您總能在關鍵時刻做出那樣理智、準確的抉擇，很大程度上是因為您其實沒那麼在乎。」

「歐文——」霍夫曼打斷歐文子爵的聲音並不高，但還是讓對方停了下來。

歐文才從『得意忘形』中回過神來，明白自己說的太過分了——即使他說中了一部分，也不能否認霍夫曼是一個很有責任感，決斷力一流，冷靜又可靠，對國家足夠忠誠的人。而按照他的說法的話，對霍夫曼實在是太刻薄了。

又是一段時間的沉默，過了這段沉默之後，雙方默契地沒有接著剛剛地說，雖然話題還是圍繞著薇薇安、威廉婚約不成立打轉就是了。

這絕對是最近美林堡上流社會最大的話題之一，在並非社交季，各種流言、新聞並不多的當下，可是難得的談資…顯然，奧斯汀先生已經藉助威廉接近薇薇安是居心不良這一點，和霍利斯伯爵那兒達成了協議，『和平』否決這樁婚事。

雖然霍利斯伯爵並不認為自己的兒子接近薇薇安，一開始的出發點就很糟糕，這一點是不可原諒的大錯——這個時代就是這樣的，男人的錯大多不算是錯，就算是錯，還有『浪子回頭』的理由可說呢！

只要最終真的結婚了，給了女孩兒一個交代，這種事又算什麼呢？

但他的想法是一回事，女孩兒父母