第十章

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監視所有通訊衛星，它們自上線以來仍在執行。”

“什麼?為什麼?”我問。

“有許多衛星仍然提供對太陽系的有用觀測，我們對幾個通訊網路有必要的認證。這包括NASA的量子中繼通訊網路，以及基金會自己的遙測衛星。在保衛你的區域時，擁有更多的資訊總是比更少的資訊要好。我用它們來獲取基本的偵察資訊，直到我有足夠多的突擊無人機接受偵察任務的訓練，以獲取更詳細的資訊。”

“啊，”我說。“這是有道理的。你找到什麼有趣的東西了嗎?”

你可以這麼說。NASA的網路透過量子中繼收到了一條資訊。”

量子中繼。這是人類有史以來最先進的交流方式。我用了很多這樣的裝置來傳遞前哨站周圍的通訊，阿格里帕的每一架無人機都有一個。這是一種近乎即時的通訊方式，無論距離遠近都能正常工作。它依賴於量子糾纏的原理，在量子糾纏中，原子粒子對以這樣一種方式糾纏，即使分開，一個的狀態也會影響另一個的狀態。在實踐中，這意味著透過以一種特定的方式改變一個粒子的量子態，你可以預測這對粒子中另一半的確切狀態。一旦這個過程被完全理解，應用基本的通訊技術來傳送標準的“開\/關”訊號是計算的基礎，這是一小步。

人類已經實現了超光速通訊，但仍有侷限性。這些裝置總是成對或小組的粒子。這允許一個或一組裝置充當路由器，像在計算機網路中一樣聚合通訊，並將資料轉發到網路的另一端。但如果裝置壞了，你不能直接換掉它;你必須修理它，如果微粒控制裝置壞了，這個裝置就完全沒用了。你得把兩端都換掉。對於像前哨站和地球這樣的大距離，我有幾十個量子中繼通訊，每個中繼都有數千個粒子，每個粒子都在自己的容器裡。它們又大又耐用，但在時間和材料方面，建造和維護都非常昂貴。

對於像軍用無人機這樣的東西，量子繼電器不能太大，因為它們在空間和功率上是有限的。因此，他們只有50個左右的粒子，足以處理可接受數量的安全殼失效，而不是單元更換。對於內部通訊，無人機主要使用加密無線電通訊，量子中繼覆蓋無線電廣播點和主要網路集線器之間的長距離。這些是最便宜的單元，易於製造和交換，並且可能只有十幾個糾纏的粒子。即便如此，我還是儘可能地使用光纖。現在我們真的可以生產光纖了，這個有幾個世紀曆史的技術對前哨站來說仍然是最可靠、最划算的。如果不被意外切斷，光纖可以持續使用幾十年，並且可以根據需要與新裝置重新聯網。它可以作為大型網路的一部分，也可以作為兩個節點之間的小連線。它沒有那麼快，但它更靈活。有時舊技術仍然是最好的技術。

但對於NASA的量子中繼網路來說，要接收到一條資訊，就意味著另一端仍有東西活著，並在進行通訊。兩端都完好無損。

“播放留言，”我說。

亞基帕又照做了。

“…指揮中心，指揮中心。這是旅行者19號。我要重新進入太陽系。請進。”

就是這樣。這是一個簡單的請求，要求承認並展開對話。但是NASA消失了。他們的衛星是一個已經消亡的文明的產物。他們不會回答。

“什麼是旅行者19號?”亞基帕問。

他為什麼要問我?他有和我一樣的許可權。我快速查詢了一下，結果什麼也沒得到。奇怪。我對“旅行者”進行了更一般的搜尋，返回的是23個任務列表，編號從1到24。19號不見了。

“檔案裡沒有。旅行者號的任務主要是深空任務。所有後來的衛星都有量子中繼通訊，並計劃飛行幾十年。讓我挖一下。”

從第17號開始，後期的旅行者任務都離地球至少50光年。最後一顆是朝著銀河系核心附近