第403章 吹響魔笛之人（上）

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從不曾提起具體的來歷，只說自己從遙遠的國度漂泊而來。當他問起農女的住處與家世，她也只以簡單的語言搪塞。

農女在林中坐下，與老人熟悉地攀談。自從初次聽聞笛音以來，老人為她講述許多故事，從無重複，於她都是聞所未聞，新鮮有趣。他的面容光潔慈祥，髭鬚短而柔軟，談吐斯文幽默，學識浩瀚淵博，使人打心裡感到高貴可敬，一切凡世最有名望的國王、賢臣和學者皆不能比。他能使鳥雀與野獸馴服聽令，哪怕雙方僅見一面，在她記憶中唯有長姐能相媲美。每次她前來柳林，老人會坐在那裡吹笛，然後與她交談，從白天至黑夜，總在黎明時分道別。

寒冬到來時她曾有過擔心，生怕老人因嚴酷的環境而離去，不再來到日益肅殺的柳林。老人卻稱自己慣於艱苦，只為在旅途中尋找一樣事物。

“你在找什麼？”她問道。

一個答案。老人這樣回答她。那話題從未深入，更多的時候老人只是為她講述故事，且總與她的要求相符。他的見聞無窮無盡，從未讓她厭倦，也從不爽約或遲到。

某天，她請求他講述那根木笛的來歷，老人因此而失笑。

“這是一支魔笛。”他說，“如果你吹響它，鼠蟻蟲怪將聽從你的驅使。過去曾有人帶著它周遊列國，為當地的居民驅除憂患。他開的價格很高，但總在當地人的支付能力內。如果居民們願意付錢，他便吹響魔笛，替他們解除鼠患或蟲災。如果居民們不願交易，他也從不勉強——但，他唯獨不能容忍一件事。”

“是什麼？”她問。

“欺騙。”老人回答。

曾有村莊假意與魔笛手交易，而在鼠患解除後卻拒絕支付報酬，企圖用暴力將他趕走。作為這件事的報復，魔笛手吹出一首從未演奏過的曲子。那笛音叫村莊裡的孩子全都著了魔，紛紛跟著魔笛手一起離開，消失在合攏的山縫中。從此村莊裡的大人再也不曾見過他們。

那些孩子死了嗎？她問。她對孩童更為親近，因為第五個姐姐乃童真的守護者。

“不。”老人說，“世人說魔笛手奪走了村莊的兒童。事實上，他把他們全都撫養成人，安置在與世無爭的地方。他已確信那村莊是充滿謊言與欺詐的罪孽之地，唯有孩童仍舊純潔無辜，因而他決定將他們帶走，免遭慾望的薰染。在我看來，那是一種另類的道德，他的標準高於凡世太多。有時，至善看起來更像是惡。”

農女對這個故事感到困惑。她詢問這支魔笛為何落入老人手中。那其中不無一點暗疑，好奇老人與魔笛手是否實為一人。然而，老人卻告訴她魔笛手死了。因一位國王的命令，他的頭顱被魔劍砍下，懸於某座終年陰雨的城市大門前。那時農女朦朧地感到些許惋惜，她請求老人講得更多，然而曙光已在柳林外升起，她只得站起身來，與老人依依作別。

“你可以留得更久，孩子。”老人說。

她告訴他她的家很遙遠。母親逝去多年，而父親病臥在床，需要她的照料。她必須在約定的時間前返回，以免引起家人的擔心。

“那麼下一次我仍會在這兒。”

老人如此保證，使她感到心頭輕鬆許多。她走出柳林，和飛龍以前返回深淵下的宮殿，在自己黑暗的殿堂裡靜靜等待。

它本以為很快便能啟程，結果卻拖到了冬季。國王沉睡得太久，隔了漫長的時間才將它召見。等到冬季降臨，它才得以在巡視北方後去與老人見面。這時柳葉已全數凋謝，冬夜的枯林影影綽綽，又覆滿冰雪，呈現出千般猙獰的怪狀。老人仍舊在原處等待她，彷彿從未離去過。他準備了篝火、折耳餅、麥子麵包，還有用香芹、蒔蘿和奶蜜漿熬煮的獸肉湯。那香味即便諸神也不能抗拒。她充滿期待地坐下，接過老人遞來的蘸湯麵包。

老人