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1943年春天，薩崗北院新設的戰俘營裡貼出了一張佈告，徵求志願參加板球和壘球運動的人，署名是&ldo;大x&rdo;。戰俘們一看之下，心情激動。原來，這是他們的暗語，意思是準備挖掘隧道，徵求志願者。當下就有500多人報了名。

&ldo;大x&rdo;名叫羅傑-布謝爾，是在敦刻爾克戰役中飛機被擊落後而被俘的。他已有過兩次逃跑經驗，有一次都快到瑞士邊境時才被抓住。他和同志們經過研究，決定開挖三條隧道，起名為&ldo;湯姆&rdo;、&ldo;迪克&rdo;和&ldo;哈里&rdo;。&ldo;湯姆&rdo;與&ldo;迪克&rdo;互相垂直，&ldo;哈里&rdo;在另一個營區，只要有一條不被德國人發現，就有逃出去的可能。

他們進行了嚴密的分工：成立了三個小組分別負責三條隧道的控掘工作。凡是當過礦工、木匠和工程師的人都參加地下挖掘和設計。做過裁縫的人專管制作偽裝；畫家們開始著手製作假證件‐‐這些都是逃跑者必不可少的東西。會講德語的人負責與監視他們的德國人交朋友，可纏住他們，分散他們的注意力。那些沒有專長的人也不是無事可幹：他們或負責處理從隧道里挖出來的沙土，稱作&ldo;企鵝&rdo;；或負責對德國監視者進行反監視，稱作暗探。

在這次為爭取自由而進行的隧道挖掘工作中，他們碰到了難以想像的困難，同時也表現出了驚人的才智。挖隧道的工具是用小煤爐和燒飯爐改制的鐵刮刀；由募集來的戰俘們的床板製成骨架支撐四周和頂梁。用紅十字會發的奶粉罐頭盒和德國人發的宣傳畫報製成了空氣泵，它可以在隧道入口的活動門關閉後保證洞內有新鮮空氣。把戰俘營的電線偷偷改裝一下，加上建築工人丟棄的零星線頭，就得到挖隧道照明用的電線。他們從走廊上偷了幾個燈泡，把電路與戰俘營的線路接通，這樣就有了照明。此外，還用人造黃油和罐頭盒自製了油燈。他們甚至還裝了簡易的水龍頭，可以在那兒淋浴沖澡，洗去挖掘時沾上的泥土。處理挖出的泥土時碰到了一點障礙：新鮮的黃土倒在地上很容易引人注目。但這也沒能難住他們，很快有了辦法：用一條小毛巾把泥土包成一條小&ldo;香腸&rdo;，由&ldo;企鵝&rdo;們放風時帶在褲帶裡，到一個廢棄的劇院旁灑掉，然後迅速踩平，使它與周圍的泥土相混。他們每天要用這種方法處理掉幾噸泥土。

500多名戰俘就這樣憑著頑強的意志與集體智慧開挖了三條隧道。他們必須十分小心，不但要按時去點名應卯，而且，還要防止德國人的突然襲擊，因為德國人隨時都可能衝進營房，大喝一聲：&ldo;站住！不許動！&rdo;或隨時叫他們：&ldo;全都出來！集合！&rdo;然後隨意亂翻他們的東西。

儘管這樣，他們還是被德國人發現了。夏天，三條隧道都快完工了。他們決定集中挖掘&ldo;湯姆&rdo;，因為夏天是逃跑者最好的季節，它可以露宿，提供各種充飢的野菜。當&ldo;湯姆&rdo;挖到離樹林只有幾碼遠時，德國人發現了營房裡還沒來得及處理的裝泥土的箱子。他們開來了推土機和重型運輸車，想找到戰俘們挖掘的隧道。第一天一無所獲。第二天，一個密探偶然用探條探到了&ldo;湯姆&rdo;的後門。

然而，德國人犯了一個錯誤，他們以為炸掉&ldo;湯姆&rdo;後就可以高枕無憂了，沒想到戰俘們同時挖了三條隧道。&ldo;湯姆&rdo;被炸，戰俘們雖然氣沮，但仍決定繼續幹下去。無論多危險，多辛苦，但是‐‐自由，這是多麼吸引人的字眼！

其間，他們還嘗試過從地面逃跑。三個人拿著木頭仿製的步槍