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德川幕府以為這樣一來就可以長治久安了。可他萬萬沒有想到，18世後期，隨著商品經濟的發展，出現了新興的地主階級和商業資本家，他們為了爭得政治上的地位，擺脫封建統治，對幕府制度產生強烈的不滿。而廣大的人民群眾不堪忍受苦難的生活，反抗的情緒也日趨高漲，接連爆發無數次農民起義和市民暴動。這些反抗鬥爭，嚴重地動搖了幕府的統治。

正當幕府惶惶不可終日之時，西方殖民主義列強大舉入侵日本。1853年，美國海軍將領柏利率領艦隊兩次闖進江戶灣，迫使日本開港通商。幕府屈服於列強的炮火，連續與列強簽訂了很多不平等條約和關稅協定，出賣國家主權和民族利益。大批農民和手工業者因為外貨的傾入而紛紛破產，日本人民受到雙重的壓迫和剝削，處境更加痛苦。民族矛盾和階級矛盾迅速激化，一場推翻封建幕府，爭取民族獨立的鬥爭迫在眉睫。

1865年12月，長州藩討幕派高杉晉作率領以農民為主體的&ldo;奇兵隊&rdo;擊敗保守派，奪取了藩政權。隨後，薩摩藩討幕派西鄉隆盛、大文保利通等人也控制了藩權。不久，這兩股力量結成討幕聯盟，成為全國討幕運動的核心，他們一方面實行政治、經濟改革，以調動農民、商人和中下級武士的積極性；另一方面，在軍事上武裝自己，購置大量的西方先進武器，與幕府軍隊抗衡。

這一年的12月，壓制討幕派的孝明天皇去世，不滿15歲的明治天皇即位。這時，宮廷形勢開始向有利於討幕派方面發展。1867年10月，薩摩、長州、安藝三藩討幕派在京都召開秘密會議，決定利用年幼的明治天皇的名義武裝倒幕。他們一方面擴充兵力，另一方面秘密同天皇取得聯絡，準備發動宮廷政變，把德川將軍趕下臺去。

明治天皇雖然年幼，可頗有見識，對幕府把持朝政也十分不滿，當即答應與討幕派聯合起來，推翻幕府統治。於是，就寫了一份&ldo;討幕密詔&rdo;，交到大久保利通他們手裡。

大久保利通等人接到密詔，欣喜若狂，趕緊開啟細細觀看，只見上面寫著：

&ldo;不討此賊，何以上謝光帝之神，下報萬民之深仇！&rdo;大家高興地叫起來：&ldo;天皇英明！天皇萬歲！&rdo;

緊接著，他們便召集討幕派的重要人物，於1867年10月上旬的一天，在京都天皇宮中的一間書房裡，商量具體的對策。

&ldo;我們有天皇的詔書在手，可以說是出師有名啊！&rdo;一個武士得意地說道。

&ldo;對！有這份詔書，看德川慶喜還有什麼招術！&rdo;另一個信心十足地應和道。

正時，門外突然闖進一個宮廷侍衛，氣喘吁吁地說道：&ldo;諸位大人，德川慶喜剛剛見過天皇，主動請求辭去將軍的職位，把政權交還給天皇了！&rdo;

原來，德川慶喜聽到風聲，覺著形勢對己不利，決定先發制人，主動辭職，以免與改革派正面衝突。

西南各諸侯怎能相信德川慶喜會輕易把政權交出，一眼就看出這是對方的緩兵之計。大家討論一番，一致同意以武力解決問題，給德川慶喜一個措手不及。

於是，他們調兵遣將，很快把自己的部隊調集到京都附近，準備發動宮廷政變。

1868年1月3日，西南各諸侯率兵包圍皇宮，解除德川幕府駐後宮警衛隊的武裝。他們簇擁著年少的明治天皇，召開御前會議，宣佈&ldo;王政復古&rdo;，大權全歸天皇掌握。明治天皇隨即頒布詔書，決定建立由他領導的新的中央政府，並委派西鄉隆盛和大久保利通這些改革派主管政事。

德川慶喜連夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，殺氣騰騰地向京都進犯。