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她在京城時，隱約有聽說北地欠收，但並未放進心裡去。真走到這裡才發現，事態已嚴峻至此，一整個村子只有不到十戶人家有餘糧，隨時都有人會餓死。

杜平又挑幾戶人家敲門，至少這幾家屋子外頭看起來還算體面，乾糧的售價和那婦人說得相差無幾，有戶人家狠狠甩上門：「不賣不賣！自個兒家都不夠吃！」差點撞到她臉上。

她幾乎走遍半個村子，有戶人家價錢最公道，給兩個饅頭以外，還給她一碗粥水。

饅頭都粗糧做的，又乾又硬，看上去還有點發黑，不知摻了什麼。粥水裡面幾乎都是水，比靈佛寺接濟窮人的都差遠了，杜平笑了笑，聊勝於無。

她將蒙臉黑布往上拉，露出嘴巴一口一口咬著石頭似的饅頭，和著粥水吃下去。肚子裡總算暖和一點，雖然還餓著，她卻不敢多吃生怕一下子吃多容易撐死。

這戶人家看她吃東西模樣斯文，忍不住問：「你是讀書人吧？」

杜平：「算是。」

「唉，你身上帶足銀子了沒？這一帶糧食都不夠，所以賣得貴，離最近的城鎮還有上千里路，」這人好心勸道，「如果真沒錢吃飯了，你就只好賣身給鄉紳家，名聲是難聽了點，至少管吃。」

杜平抬眸：「鄉紳家餘糧很多？村裡有多少鄉紳？」

「也就兩戶，都是村裡的大戶人家，屋子大，奴僕也多，嘖嘖，尤其是朱老爺，還是舉人出身，聽說當年差一點就能當官了。年輕人，你讀過書，哪怕賣身給他們，也能當個管家帳房的，總比餓死強。」

杜平又問：「這兩戶人家都沒拿出點糧食來分給鄉親們？」

「你在想啥呢？」這人震驚道。

杜平似乎笑了笑，又問：「官府不管嗎？連著兩年收成不好，沒開倉放糧？」

這人愈發震驚：「讀書人，你是從哪來的？你們那邊的官府是發放糧食給百姓？官府不是隻會收糧嗎？而且，這地方荒僻，平時也就朱老爺何老爺管著我們，這地方只有一個衙門，說是在徐家鎮守的城池裡，普通人也就只是聽過，根本沒見過。」

杜平離開這戶人家往前走，一邊思索一邊尋找今晚落腳的地方。江南水患，北方卻是大旱，情況不盡相同，但都有亂世的前兆。江南那邊是大水衝掉好幾個村子，所以四處是流民，可這邊雖然缺糧，大家卻還躲在村裡面，尋不到出路。

她牽著馬慢悠悠往前走，肚子還是餓，便伸手將包裹裡剩下那隻饅頭掏出來。

陽光微醺，淡金色安詳地斜灑在破敗髒衣上，曬得人昏昏欲睡又四肢乏力。

杜平自嘲地勾起唇，也許不是曬的，而是餓出來的。她腳底下都是水泡，每走一步都會痛，剛吃下去的還沒多久，就有種想發吐的感覺，可更多的還是餓，肚子餓得發痛。

她低頭咬一口，細嚼慢嚥。

偏偏這種時候，她想起曾對母親說過的一句話：「這世上，總該有權勢夠不到的東西。」，雕樑畫柱滿室榮華中，母親坦蕩回視：「沒有，權勢決定生死。死了，就什麼都沒了。」

這彷彿已是上輩子的事情。

人生至此，大起大落，大悲大喜。

杜平鼻頭泛酸，她想，也許母親是對的。

神思恍惚中，一個髒兮兮的小孩撞到她身上，緊接著，手腕間的包裹被重重一扯。杜平立刻回神，抬眼看到小孩已搶走包裹，輕車熟路地拐進小巷子，消失於眼前。

杜平抬腳就追，可她牽著馬，巷子又太窄。她當機立斷，扔下韁繩就衝進巷子裡。

小孩左拐右彎，佔著熟悉地形的優勢。

杜平連追三條巷子，快趕上時，只見眼前多了數個孩童，撞在一起又飛快散開，分別逃進不同的巷子，一時間看不清究竟