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她在京城時,隱約有聽說北地欠收,但並未放進心裡去。真走到這裡才發現,事態已嚴峻至此,一整個村子只有不到十戶人家有餘糧,隨時都有人會餓死。
杜平又挑幾戶人家敲門,至少這幾家屋子外頭看起來還算體面,乾糧的售價和那婦人說得相差無幾,有戶人家狠狠甩上門:「不賣不賣!自個兒家都不夠吃!」差點撞到她臉上。
她幾乎走遍半個村子,有戶人家價錢最公道,給兩個饅頭以外,還給她一碗粥水。
饅頭都粗糧做的,又乾又硬,看上去還有點發黑,不知摻了什麼。粥水裡面幾乎都是水,比靈佛寺接濟窮人的都差遠了,杜平笑了笑,聊勝於無。
她將蒙臉黑布往上拉,露出嘴巴一口一口咬著石頭似的饅頭,和著粥水吃下去。肚子裡總算暖和一點,雖然還餓著,她卻不敢多吃生怕一下子吃多容易撐死。
這戶人家看她吃東西模樣斯文,忍不住問:「你是讀書人吧?」
杜平:「算是。」
「唉,你身上帶足銀子了沒?這一帶糧食都不夠,所以賣得貴,離最近的城鎮還有上千里路,」這人好心勸道,「如果真沒錢吃飯了,你就只好賣身給鄉紳家,名聲是難聽了點,至少管吃。」
杜平抬眸:「鄉紳家餘糧很多?村裡有多少鄉紳?」
「也就兩戶,都是村裡的大戶人家,屋子大,奴僕也多,嘖嘖,尤其是朱老爺,還是舉人出身,聽說當年差一點就能當官了。年輕人,你讀過書,哪怕賣身給他們,也能當個管家帳房的,總比餓死強。」
杜平又問:「這兩戶人家都沒拿出點糧食來分給鄉親們?」
「你在想啥呢?」這人震驚道。
杜平似乎笑了笑,又問:「官府不管嗎?連著兩年收成不好,沒開倉放糧?」
這人愈發震驚:「讀書人,你是從哪來的?你們那邊的官府是發放糧食給百姓?官府不是隻會收糧嗎?而且,這地方荒僻,平時也就朱老爺何老爺管著我們,這地方只有一個衙門,說是在徐家鎮守的城池裡,普通人也就只是聽過,根本沒見過。」
杜平離開這戶人家往前走,一邊思索一邊尋找今晚落腳的地方。江南水患,北方卻是大旱,情況不盡相同,但都有亂世的前兆。江南那邊是大水衝掉好幾個村子,所以四處是流民,可這邊雖然缺糧,大家卻還躲在村裡面,尋不到出路。
她牽著馬慢悠悠往前走,肚子還是餓,便伸手將包裹裡剩下那隻饅頭掏出來。
陽光微醺,淡金色安詳地斜灑在破敗髒衣上,曬得人昏昏欲睡又四肢乏力。
杜平自嘲地勾起唇,也許不是曬的,而是餓出來的。她腳底下都是水泡,每走一步都會痛,剛吃下去的還沒多久,就有種想發吐的感覺,可更多的還是餓,肚子餓得發痛。
她低頭咬一口,細嚼慢嚥。
偏偏這種時候,她想起曾對母親說過的一句話:「這世上,總該有權勢夠不到的東西。」,雕樑畫柱滿室榮華中,母親坦蕩回視:「沒有,權勢決定生死。死了,就什麼都沒了。」
這彷彿已是上輩子的事情。
人生至此,大起大落,大悲大喜。
杜平鼻頭泛酸,她想,也許母親是對的。
神思恍惚中,一個髒兮兮的小孩撞到她身上,緊接著,手腕間的包裹被重重一扯。杜平立刻回神,抬眼看到小孩已搶走包裹,輕車熟路地拐進小巷子,消失於眼前。
杜平抬腳就追,可她牽著馬,巷子又太窄。她當機立斷,扔下韁繩就衝進巷子裡。
小孩左拐右彎,佔著熟悉地形的優勢。
杜平連追三條巷子,快趕上時,只見眼前多了數個孩童,撞在一起又飛快散開,分別逃進不同的巷子,一時間看不清究竟
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