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等到南方楊柳新綠的時候，他們終於走到了鎮北關。

這裡是大寧的最北邊，一年中有九個月氣溫都在零度以下，六月能飛雪十月能結霜。囚犯們走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下來的人。

單件棉襖抵禦不了寒風，半路上祁遇把多的襖子給了八弟祁遠穿，到了關外苦寒更甚，又要搬磚石修長城，不分大人孩子的做活。

祁遇也只是十五歲的半大少年，自己的任務勉強完成，再搭上弟弟做不完的活計，日復一日望不到頭，過得實在煎熬。

祁遠看在眼裡沒說什麼，忍辱活了一路，到關外的第十天卻突然上了吊。

他死的時候身上只穿單衣，後來祁遇在棚屋裡自己的草床下，發現了弟弟留給他的兩件棉襖。

天太冷，人的五官像是被凍住了似的，他哭不出來，連臉皮都是僵的。

關外的土壤硬得像石頭，做完了一天的活後往往就沒什麼力氣了，翻不動這樣堅實的土地。祁遇只能每天挖一點，半個多月下來終於挖出了個能埋人的坑，好在天冷屍體也不易腐爛，總歸是讓這孩子入土為安了。

他和幾個同樣被流放過來的奴隸住在一個棚屋裡，祁遠死了之後很快又安了一個人來住，總是這樣的，有人死了就有人來，這間棚屋裡永遠是十個人。

在這裡人失去了之所以為人的意義，對於上位者來說他們是代表著勞動力的數字，而在這些人自己眼裡，他們也只是一張張麻木的臉。

到鎮北關的第三個月，監工點了祁遇這一隊人去修繕連崖堡。

北方的匈奴在前任北狄王死後便分崩離析，大寧北境十餘年都沒有經受過像樣的徵戰了，連崖又位處關內，算不得邊防要道，許久不曾修繕，而這次他們也不是修城牆堡壘，只是建一處居所。

靖嘉長公主一案後，太子楚承淵行事愈發小心，卻還是被承平帝找了個御前失儀的理由，先是被廢，後來又被圈禁，最後遷到連崖囚著。

連崖堡地方偏遠，原本最大的官是個小小百戶，廢太子來後就住在百戶家，和僕婢十幾口人縮排四四方方一個小院。奉旨押送他的御馬監掌印太監萬平看著可憐，實在不忍，找人建了間看的過去的屋子。

「殿下，您看還需要什麼，奴婢派人準備著。」萬平跟在楚承淵半步後面，迎一行人進了新居。

萬平是從皇后宮裡出來走到御前的，楚承淵又是從小養在皇后膝下，這會兒天高皇帝遠，便想讓這位舊主少吃苦頭。

「已經很好了。」楚承淵笑了笑，順著那牆邊的幾點梅花望向嶙峋枯枝。

說是如此，這院子卻到底簡陋，邊關苦寒，花園水榭自是沒有，院中只種了幾顆常青的樹，牆邊立了幾朵紅梅。

萬平搖頭：「殿下說笑。」

「還有一事。」

楚承淵頓了頓，轉頭行了個禮，萬平忙側過身不敢受，二人彼此客氣推拒了幾個來回後，楚承淵才說了下句。

「我聽聞祁老師的家人也流放至此，若還有人活著，萬掌印，請您帶著他們吧。」

祁蘊之謀反是為扶楚承淵上位，若想救祁家餘孽，他便不能自己帶著那些姓祁的，否則上位者必要疑其用心。

但那些人已受了刑，由宦官帶回宮中便是尋常之事，雖也是為奴，卻不必再受邊關疾苦，又蒙簡在帝心的御馬監掌印太監照看，也是天大的造化。

萬平沒多猶豫，點了點頭算是應了，又說還有旁的事，道了別便離開宅邸。

楚承淵安頓好家小，拿本書歪在塌上，沒得一陣煩悶。

其實他不是很願意提起祁徽之，儘管他一直很敬重這個人，兩人做師徒時相處得宜，他也願意顧念往昔情分，在有餘力時幫幫祁徽