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「只是因為這個夢麼？」

吃完飯李如嵐沒讓女兒回閨房，而是拉著她，兩個人肩並著肩躺在正屋的床榻上。

方才周書禾只說朝堂紛爭牽連甚廣，許多達官顯貴也遭了殃，並沒有細提周家這十幾口人的結局，免得無端惹人傷心。

「您不相信麼？」她抬眼望著床樑上陰刻的蘭花，苦笑道，「也確實很奇怪了，一個姑娘家突然說她夢見了未來十多年的天下大勢，像是誌異話本看多了瞎編似的。」

李如嵐聞言翻了個身，面朝著她認真說：「不是的小禾，阿孃對這些沒有信不信可言。」

「什麼皇帝公主太子王爺，都是天大的人物，阿孃不知道如今的局勢，也不知道你哪裡來的這麼多見識。我只知道你想要奔更好的前程，不是為求大富大貴，只是怕守不住我們現在的日子。」

「小禾。」她頓了頓，有些吃力地忍住哽咽，儘量放平語氣溫柔地說，「阿孃是不是沒有保護好你啊，你本來根本不會想著要怕這些的。」

太陽徹底沉了下去，玫瑰色的晚霞掛在天盡頭，熬盡了最後一抹亮色。周書禾躺在床塌裡間，身後的窗欞切開灑在她身上的殘光，割出一道道影子。

她的心尖像是被重物拉扯了，一陣陣泛著酸，只搖了搖頭說不出話來。

「好了好了，不說這些有的沒的了。」李如嵐伸手抹了淚，很快調整好自己，笑道：「其實你剛說想入宮的時候，我還以為是為了小遇呢。」

「……？！！」

「雖然出了那檔子事，但小遇從來都是個有出息的孩子嘛，混得好了也能去到天子近前、監察百官。你嫁了人困在後宅是真的永別，入了後宮做個宮女女官之類反倒能常相見。你那麼喜歡人家，阿孃都知道，若你一時莽起來……」

「阿孃！」

「好了好了不說了。」李如嵐伸手把女兒的鬢角別到耳後，笑著安撫她，「明日我先和你爹談談，然後去把胡家的事兒了結。你想參加大選便去吧，若是入選了，阿孃給你帶上許多銀子，若是沒入選，回來給你說更好的親事。」

「你決定要做的事阿孃都會幫你的，小禾，你不要怕。」

到了晚上，雨突然下得大了起來，雨水順著屋簷落在下方的水缸裡，發出叮叮咚咚的聲音，帶著帶著某種奇妙的韻律。

周書禾聽著聽著，不知道什麼時候就睡了過去。

醒來的時候天已經亮了，母親不在身邊，床榻她睡過的地方還保持著一點凹陷。周書禾從初醒的茫然中回過神，想到自己都這麼大了還和娘一起睡覺，有些不好意思，又有些高興起來。

二月末，嶺南府遣了知事下各州縣選請秀女，十三到十六歲的女孩子們流水一樣走過去，入選者三日後跟著知事一同前去嶺南府，再交由宮裡派來的人調|教。

等過了縣選，便成了民間戲言的「女秀才」。

這年頭選秀流程仿了科舉，從縣選到府選，最後去京城儲秀院進學，學識字、讀女訓女戒女兒經，學女紅、懂紡編縫繡拼剪染。

德容言工和宮規禮儀輪番灌進女孩們的腦袋，再以律法條例與嚴峻的刑罰來約束——以及恐嚇她們。

如此統一學習，到了第二年末的記名期，這群十五到十七歲的女孩再在官員帶領下一同前往京師，參加由司禮監主持的選閱。

不記名者歸家自行聘嫁，記名者七日後入順貞門由帝後選看。一等為皇帝看中，為嬪妃；二等為皇后看中，為女官；其餘均計入三等，是為宮廷女婢。

周書禾沒什麼懸念就過了縣選，李如嵐也如約給她帶了許多錢財，現錢和珠寶太重不好拿多，便又加了一疊京城錢莊的銀票和幾盒用來打點賞賜的金銀瓜子。

李如嵐本來還想放些自