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這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身子不適婉拒了，相比於其他，確實頗有誠意。

沈姨娘說出這樣的建議，私底下必定已打聽了一番。書香門第，婆母看重，兩家步步登高，竹姐兒的日子就能越過越好。

然則竹姐兒興致缺缺，她見到了小娘神色頗有些期待，應道：&ldo;楊夫人下回還送帖來的話，便見一見罷。&rdo;

&ldo;我一會兒便去同老祖宗報一聲。&rdo;沈姨娘歡喜道。

聊及伯爵府的奴僕，竹姐兒問道：&ldo;小娘，我總覺得府上的奴僕做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮裡出來，眼光太挑剔了些?&rdo;

&ldo;確是懈怠了不少。&rdo;沈姨娘嘆了口氣，道，&ldo;老太太年邁，夫人不在，我只是個妾室，說話不作數，你弟弟半大不小，忙於課業……她們自然挑這個時候耍懶。&rdo;

竹姐兒瞭然，結合梁莊頭的事，若有所思。

隔日，竹姐兒便去找了祖父祖母，她先是說了宮中的一件事‐‐

早些年萬安宮的鄭貴妃為聖上生了皇子，聖上賞了她數十傾的皇莊，就在大興縣南，賜皇莊名&ldo;萬安宮莊&rdo;，可謂極寵。竹姐兒出宮前不久，有件事鬧到聖上跟前去了，正是與這萬安宮莊相關。

有人狀告鄭貴妃監管皇莊不力，放縱家奴莊頭為非作歹，逼得莊內數百戶佃戶食不果腹、衣不遮體，紛紛出逃。其中一個莊頭是鄭貴妃乳母之子，在莊內大肆擄掠民女為妾，妾室、通房有三十餘個，因強取豪奪還曾鬧過命案。

聖上對此等行徑深惡痛絕，派人去查探，結果確有此事。那些刁奴被杖殺責罰自不必多說，鄭貴妃也因此受牽連被責罰，聖上生怒，寵愛大不如前。

竹姐兒同祖父祖母說道：&ldo;父親母親不在京都，府上庶務不勤，奴僕偷閒耍滑，眼皮底下尚且如此，更何況是郊外的諸個莊子?只怕莊頭們跟著其他門府，把外頭那些歪風邪氣也學了去，在莊子裡橫行霸道。&rdo;

又道：&ldo;宮中各妃嬪的莊子皆肅查了一遍，但有犯者，一律論處，想來等朝廷閒出手，便會逐一肅查京畿周邊的大小莊子。父親仕途正盛，兩位弟弟學問深、前途大，不免會招小人覬覦眼紅，萬一伯爵府的莊子裡查出了些甚麼事，被人詬病聚斂無厭、迫害佃戶，扣以不仁不義的罵名，恐怕清者也難自清。不如讓孫女帶人先清查一遍，若有犯者主動送官，再替以賢德之人，嚴加看管莊子，以絕隱患。&rdo;

宮中妃嬪之間最善相互拆臺挑刺，於那等環境之下，竹姐兒已習慣於防患未然，凡事多想一步。

老爺子、老太太聽後，覺得竹姐兒考慮周到，自然應允，又誇讚竹姐兒心思通透。

竹姐兒雷厲風行，找來了申大一家和長舟一家，言道：&ldo;申管事是跟過父親的，張管事則跟過淮弟，此番勞你們兩家人跟我一同下莊子查個仔細，切莫顧及平日裡相識的顏面，嚴查嚴糾。&rdo;

燭下有暗，伯爵府再是清白，莊子裡也曾發生有不快之事。數日之後，田莊的五個莊頭和園子裡的七八個婆子被揪出來‐‐或擅自漲佃戶租子，或逼娶逼嫁，或招聚無賴群人玩葉子牌斂財。

報縣衙備案以後，一應發賣了。

……

一事剛畢，一事又起。

這幾日，京都城勛貴圈裡謠傳竹姐兒是&ldo;貼金再售&rdo;、&ldo;待價而沽&rdo;。造謠者先是把當年李水生的事給挖了出來，言說彼時伯爵府落魄，連城南李所正這樣的小官